– Eiendomskongen Ken Behring bar på en drøm. En drøm om å samle 100 av de fineste, unike og mest verdifulle klassiske bilene i verden til en permanent samling her ved foten av Mt. Diablo. Han trodde jeg var partneren med kunnskap og kontakter som kunne fullføre drømmen hans, fortalte Don Williams mens vi ruslet rundt i Blackhawk Automotive Museum i Danville, California i 2018.
LEGENDEN: Ingen i den klassiske bilverden har handlet flere «top end»-biler enn Don Williams som har vært i bransjen i over 55 år.
Verdensomspennende handletur
Vi møttes her første gang i 1989, den gang Don Williams helt på høyden av sin karriere med et tempo på kjøp og salg av biler som kunne ta pusten fra selv de mest blaserte.
– Jeg hadde satt opp sin egen liste over de bilene han mente var de fineste i verden og hvem som eide dem.
Og med Behrings finansielle muskler ble hele verden arena for oppkjøp av enkelteksemplarer og hele samlinger i et tempo verden aldri hadde sett på begynnelsen av 1980-tallet, slik at museet kunne åpnes i 1988.
HØYT ESTIMAT: Den som ønsker å overta den unike 1924 Hispano-Suiza må være forberedt på å bla opp et sted i området ti millioner dollar.
1920-tallets flotteste
Stor var lykken da Williams ga meg muligheten til å være alene i museet og fotografere bilene i fred og ro en dag det var stengt for publikum.
Blant de fineste Bugatti, Mercedes-Benz, Duesenberg, Ferrari, Maserati og andre klassikere i det ypperste verdenssjiktet var det én bil som fascinerte mer enn noen annen. Helt alene på et podium med sort bakgrunn, opplyst av et sett med spotlights sto den: en 1924 Hispano-Suiza H6C med et nydelig karosseri håndbygd i tulipantre av den franske flyprodusenten Nieuport.
Den var en av de bilene som definitivt oppfylte kravet om at eksemplarene i samlingen skulle være de ultimate av de ultimate, altså de fineste eksemplarene av de fineste merkene og modellene.
– Den var en del av en meget verdifull fransk samling som inneholdt hele tre av bilene på listen min: en 1932 Bucciali, en 1934 Hispano-Suiza J12 bygd for Rothschild-familien og denne 1924 Hispano-Suiza H6C bygd for vingårdsarvingen André Dubonnet.
Racerbil
Den unge playboyen Dubonnet ønsket en racer til Targa Florio 1924. Han ville ha en bil som kunne konkurrere med de beste Mercedes og Alfa Romeo i det 570 kilometer lange løpet på Sicilia.
KUNSTHÅNDVERK: Effekten av tulipantre klinket med tusenvis av messingnagler er utrolig.
Med sin lange flyerfaring, tok han kontakt med flykonstruktøren Nieuport-Astra for å få de til å bygge et lett karosseri basert på teknikker brukt på fly. Firmaets teknikere bygde et treskjelett son ble dekket av tre lag med tre millimeters finerplater av tulipantre.
Platene ble festet med tusenvis av messingnagler før hele verket ble pusset ned og lakkert. Den visuelle effekten er bare helt vanvittig, og resultatet er noe av det vakreste på fire hjul fra 1920-tallet.
Hvilket syn den måtte vært på støvete italienske landeveier i 150 km/t! Dubonnet kjørte nemlig bilen fra Frankrike for å delta på Sicilia.
Omflakkende tilværelse
Etter å ha tatt hjem sjetteplass, 18 minutter etter Werner i Mercedes, mistet Dubonnet raskt interessen for sin Hispano-Suiza. Allerede året etter ble den eksportert til England, hvor det ble gjennomført visse modifikasjoner med først og fremst skjermene. På slutten av 1930-tallet var den degenerert til «just another old car in Hooper’s warehouse in Chelsea», for å sitere Williams.
Redningen ble en mann ved navn Rodney Forestier-Walker som etter krigen overtalte den gamle eieren til å selge bilen. Han fikk den tilbake på veien og kjørte den i mange år på lange og raske turer.
NYDELIGE DETALJER: Alle detaljer på bilen er så grafiske og omsorgsfullt utformet at en blir helt betatt jo mer en studerer.
Etter hvert skiftet den igjen eier flere ganger, og ble ytterligere modifisert og påmontert de store treskjermene den har i dag. Tidlig på 1960-tallet krysset den Atlanteren for første gang til den amerikanske samleren Dick Reigal, før den igjen returnerte til England og Antony Bamford (du har kanskje hørt om JCB?). Etter nok en periode i fransk eie, ble den kjøpt av Williams og Behring for 40 år siden.
Dyreste fra 1920-tallet?
Men nå er det tid for en ny entusiast til å ta over. Den en av totalt 48 biler fra Williams samling som skal under hammeren i RM Sotheby’s Monterey-auksjon i august. Og hvis forventningene innfris, blir den den dyreste 1920-taller i historien.
Kun 56 biler har blitt solgt på auksjon for over ti millioner dollar. Ikke én av disse er eldre enn 1931, men denne snart hundre år gamle Hispano-Suiza har et øvre estimat på 12 millioner dollar.